根据马尔代夫当地的传说，马尔代夫的第一位苏丹本来是一位叫Koimale的僧伽罗族王子。他与他的妻子─当时斯里兰卡国王的女儿─流落到这个环礁湖，并决定留下来。多个世纪以来，阿拉伯海及印度洋沿岸各国的水手不断来到马尔代夫，并使当地发展起来。

中国元朝旅行家汪大渊曾访问北溜国，北溜国就是马累（Malé）的对音。同时期的摩洛哥旅行家伊本·白图泰也在此生活过一段时间。在明朝文献中，马尔代夫被称为溜山国。永乐年间郑和下西洋，曾到溜山国。随郑和下西洋的翻译官马欢在所著的《瀛涯胜览》有专条纪述。

公元前５世纪雅利安人来此定居。

公元１１１６年建立了以伊斯兰教为国教的苏丹国，前后共经历了六个王朝。

自１５５８年始葡萄牙对其实行殖民统治。在塔库鲁法努领导下，马尔代夫人民举行了起义，１５７３年光复祖国。

１８世纪又遭荷兰入侵。１８８７年沦为英国保护国。

１９３２年，马尔代夫改行君主立宪制。

１９５２年成为英联邦内的共和国。

１９５４年马议会决定废除共和国，重建苏丹国。

１９６０年英、马协定规定英租用甘岛基地３０年。从Malabar海岸，今印度Kerala邦来的海盗不断的骚扰这岛屿。十六世纪时，葡萄牙占领了马尔代夫，并统治了长达十五年之久(1558－1573)。尔后葡萄牙人被曾是海盗的苏丹MuhammadThakurufaanuAl-Azam赶走。

由1153年至1968年，马尔代夫都是一个独立的伊斯兰苏丹国，马尔代夫自1887年开始沦为英国的保护地，直到1965年7月25日为止。

1953年曾经成立过一个短暂的共和政府，但很快又把管治权交回给苏丹。

1965年独立以后，苏丹继续执政，直到三年之后皇室被废。

1968年11月11日，共和政府正式取代苏丹制，并改名马尔代夫共和国。旅游业和捕鱼业一直是这些群岛的经济支柱。